HIV每天都摧毁大量的免疫细胞,而骨髓则通过加速生成新的细胞来加以补偿,但是,新细胞的补充速度总是赶不上细胞损失的速度。在正常人体内,每立方毫米血液中约有800至1000个免疫细胞,而感染者体内,每立方毫米血液的免疫细胞则以每年50―70个的速度逐渐下降,当免疫细胞减少到在一立方毫米血液中只有200个左右时,下降速度就会加快。
感染者的无症状期持续的时间可长可短,少则为2年,多的可达20年,其长短与感染途径密切相关,一般情况下,经血感染者(主要为非法采血与共用注射器)为4―5年,性交感染一般为11―13年,如果一个感染者的无症状期能达到13年,就可以被称为长期生存者了。
当感染者体内的免疫细胞已无法与HIV抗衡时,就标志着进入HIV感染的最后阶段,称有症状期,这时感染者被叫作艾滋病(AIDS)患者,他们非常容易受到其他疾病的感染,一些平时根本不会对人的生命产生威胁的普通传染病如肺炎等,一旦进入AIDS的肌体就会无法控制,人一般在6至24月内死亡。